[Abu_Mohamed_2013]

Gulf Air will take delivery of 10 Boeing 787-9 Dreamliners, 17 Airbus A321neos and 12 A320neos by 2023 under a major re-fleeting initiative that has opened the door to new route development. (Photo by Phil Weymouth/Bloomberg)

Gulf Air could launch new routes to western Europe as soon as next year under the strategy being implemented by Chief Executive Krešimir Kučko, who joined the airline in November with a mandate to grow revenues after years of restructuring.

The Bahraini flag-carrier presently serves just three destinations in the region – London, Paris and Frankfurt – having closed routes to Rome, Milan, Geneva, Copenhagen and Dublin in recent times. Historic flights to Amsterdam, Manchester and Zurich were also axed during the airline’s previous incarnation as a shared flag-carrier for several Middle Eastern nations.

Asked about his plans for route development, Kučko said the delivery of five Boeing 787-9 Dreamliners this year and another two in 2019 will place western Europe squarely in his sights.

“We are definitely going to explore this next year,” he told me. “The routes we are thinking of are more towards south Europe. That should be complementary to the present routes, so we are talking Spain, Italy... This is the focus at the moment.”

Gulf Air has already announced eight new destinations for 2018 under a major strategic reboot that coincides with the long-awaited delivery of its next-generation Dreamliners and Airbus A320-family neos. The new additions are Bangalore and Calicut in India, Abha and Tabuk in Saudi Arabia, Alexandria and Sharm El Sheikh in Egypt, Casablanca in Morocco and Baku in Azerbaijan.

Further growth in Saudi Arabia and Turkey is expected in the coming years, Kučko said, while management are also studying the potential for transit flows between Africa and China. Gulf Air currently serves three points in Africa (Cairo, Egypt; Khartoum, Sudan; and Addis Ababa, Ethiopia) but none in China, following the closure of its Shanghai route a decade ago.

“There is a clear picture of later developments in the business plan, especially connections between Africa and China,” the chief executive said.

Selling tickets for one-stop connections through Bahrain would mark a departure from the airline's traditional strategy. Unlike the region's larger carriers – Dubai’s Emirates Airline, Abu Dhabi’s Etihad Airways and Qatar Airways – it has generally avoided inter-continental transfer flows in favor of origin-and-destination traffic.

But Kučko says the time has come to re-evaluate that approach and explore a possible “niche” for Gulf Air as a transit carrier with swift connecting times.

Sixth-freedom flights

“We are considering expansion also by using the sixth-freedom rights,” he confirmed, referring to commercial privileges that allow an airline to carry passengers between two foreign countries via a stop in its hub. “As a strategy for 2018 it’s not going to happen, but we are considering introducing this as an option. We are carefully analyzing all the flows that can be re-directed through Bahrain as a hub.

“We have high expectations of Bahrain International Airport, where the flow of the passengers should be as seamless as possible. We would like to be the fastest connection hub in the region.”

Routes to the Americas will only be targeted in the final stage of the business plan, as their viability depends on feeder traffic from the wider network.

The relatively small size of the Bahraini market means that Gulf Air will not face direct competition in most of its expansion targets. The only other airlines flying to Bahrain from western Europe and Africa are British Airways, Lufthansa, KLM, Ethiopian Airlines and EgyptAir. All air corridors from the kingdom to China and the Americas are empty.

While limited competition underscores the financial risks of entering these markets, Kučko believes it also creates an opportunity for developing partnerships.

“Expansion will give other airlines more reason to consider us as a valued commercial partner,” he stressed. “We are going to work on new codeshares for this year. This is definitely in our focus. And we are looking for global alliances. We are analyzing and putting considerable effort in that direction … Joining a certain alliance speeds up the process of making your global footprint.”

He said Gulf Air has “preferences” regarding which of the three major alliances – Star, SkyTeam and Oneworld – it would like to join. Membership talks are already under way, though integrating with an alliance is a long-winded process that takes several years.

ستتخذ طيران الخليج تسليم 10 بوينغ 787-9 دريملينيرس، 17 طائرة إيرباص A321neos و 12 A320neos بحلول عام 2023 في إطار مبادرة إعادة عابرة رئيسية التي فتحت الباب أمام تطور مسار جديد. (صور من فيل ويماوث/بلومبرغ)

طيران الخليج يمكن إطلاق طرق جديدة لأوروبا الغربية أقرب العام القادم في إطار الاستراتيجية التي تنفذها الرئيس التنفيذي Krešimir Kučko، الذي انضم إلى شركة الطيران في تشرين الثاني/نوفمبر بولاية لتنمو الإيرادات بعد سنوات من إعادة الهيكلة.
حاليا يخدم العلم البحريني-الناقل فقط ثلاث وجهات في المنطقة-لندن وباريس وفرانكفورت – بعد أن أغلق الطرق المؤدية إلى روما وميلانو، جنيف، كوبنهاغن ودبلن في الآونة الأخيرة. كما كانت ألغت رحلات تاريخية إلى أمستردام، مانشستر وزيورخ أثناء الطيران التجسد السابق كناقل علم مشتركة لعدة دول منطقة الشرق الأوسط.
ردا على سؤال حول خططه لمسار التنمية، Kučko قال أن تسليم خمسة بوينغ 787-9 دريملينيرس هذا العام واثنان آخران في عام 2019 سوف تضع أوروبا الغربية مباشرة في نصب عينية.
"بالتأكيد سنقوم باستكشاف هذا العام القادم"، قال لي. "أننا نفكر في الطرق أكثر نحو جنوب أوروبا. وينبغي أن يكون مكملاً للطرق الحالية، حيث أننا نتحدث عن إسبانيا، إيطاليا... وهذا التركيز في هذه اللحظة. "

أعلنت شركة طيران الخليج بالفعل ثماني وجهات جديدة عام 2018 تحت إعادة تمهيد استراتيجية رئيسية التي تتزامن مع التسليم الذي طال انتظاره في الجيل القادم دريملينيرس وإيرباص A320-الأسرة الأجسام القريبة من الأرض. الإضافات الجديدة من بنغالور وكاليكوت في الهند، وأبها، وتبوك في المملكة العربية السعودية، الإسكندرية، وشرم الشيخ في مصر، والدار البيضاء في المغرب، وباكو في أذربيجان.
تحقيق المزيد من النمو في المملكة العربية السعودية وتركيا ومن المتوقع في السنوات القادمة، قال Kučko، بينما إدارة ندرس أيضا إمكانيات تدفقات المرور العابر بين أفريقيا والصين. وتعمل شركة طيران الخليج حاليا ثلاث نقاط في أفريقيا (القاهرة، مصر؛ الخرطوم، السودان؛ وفي أديس أبابا، إثيوبيا) ولكن لا يوجد في الصين، بعد إغلاق خط شانغهاي لها قبل عقد من الزمان.
وقال الرئيس التنفيذي أن "هناك صورة واضحة عن التطورات اللاحقة في خطة الأعمال، لا سيما الاتصالات بين أفريقيا والصين،".
بيع التذاكر للاتصالات وقفه واحدة عن طريق البحرين سيمثل خروجاً عن الاستراتيجية التقليدية للشركة. وخلافا لشركات أكبر في المنطقة – دبي لطيران الإمارات وأبو ظبي الاتحاد للطيران والخطوط الجوية القطرية – تجنبت عموما تدفقات نقل انتركونتيننتال صالح المرور المصدر والوجهة.
ولكن Kučko يقول الوقت قد حان لإعادة تقييم هذا النهج واستكشاف احتمال "المتخصصة" "طيران الخليج" كناقل العابر مع أوقات الاتصال السريع.
رحلات الحرية السادسة

"أننا ندرس التوسع أيضا باستخدام حقوق الحرية السادسة،" وأكد، مشيراً إلى الامتيازات التجارية التي تسمح لشركة طيران لنقل الركاب بين البلدين الخارجية عبر توقف في مركزها. "كاستراتيجية لعام 2018 هو لن يحدث، ولكن نحن ندرس إدخال هذا كخيار. ونحن بتحليل بعناية جميع التدفقات التي يمكن إعادة توجيه عن طريق البحرين كمحور.
"لدينا توقعات عالية من" مطار البحرين الدولي "، حيث يجب أن يكون تدفق الركاب سلسة قدر الإمكان. ونود أن يكون محور الاتصال الأسرع في المنطقة. "

فقط ستوجه الطرق المؤدية إلى الأمريكتين في المرحلة النهائية من خطة الأعمال، نظراً لقدرتها على البقاء تعتمد على المرور علبة التغذية بالورق من شبكة أوسع.
الحجم الصغير نسبيا للسوق البحريني يعني أن "طيران الخليج" لن يواجه منافسة مباشرة في معظم أهدافها في التوسع. فقط الأخرى شركات الطيران في رحلاتها إلى البحرين من أوروبا الغربية وأفريقيا هي شركة الخطوط الجوية البريطانية وشركة لوفتهانزا وكيه ال أم، والخطوط الجوية الإثيوبية ومصر للطيران. جميع الممرات الجوية من المملكة إلى الصين والأمريكتين فارغة.
في حين يؤكد المنافسة محدودة المخاطر المالية لدخول هذه الأسواق، تعتقد Kučko فإنها تخلق أيضا فرصة لإقامة شراكات.
وشدد على "توسيع سوف تعطي شركات الطيران الأخرى أكثر من سبب للنظر إلينا كشريك تجاري قيمتها". "نحن ذاهبون للعمل في طيران جديدة لهذا العام. وهذا بالتأكيد في بؤرة اهتمامنا. ونحن نبحث عن تحالفات عالمية. ونحن تحليل وجهدا كبيرا في هذا الاتجاه... الانضمام إلى تحالف بعض يسرع عملية صنع تأثيرك العالمية. "

أضاف أن شركة طيران الخليج "تفضيلات" فيما يتعلق بأي من التحالفات الرئيسية الثلاثة – ستار وتحالف سكاي تيم وعالم واحد – فإنه يود أن ينضم إلى. محادثات العضوية يجري اتخاذها حاليا، على الرغم من إدماج مع تحالف هو مهزار عملية التي تستغرق عدة سنوات.


RockCheetah auf Twitter: